Mange mennesker er i første omgang forvirrede over forskellen mellem kalibrering og karakterisering. Kalibrering er processen med at ændre en enheds farveopførsel. Dette gøres typisk ved hjælp af to mekanismer:
Ændring af kontroller eller interne indstillinger, som den har
Anvendelse af kurver på dens farvekanaler
Idéen med kalibrering er at bringe en enhed i en defineret tilstand med hensyn til dens farvegengivelse. Ofte bruges dette som et dagligt middel til at opretholde en reproducerbar opførsel. Typisk vil kalibreringen blive gemt i enhedsspecifikke eller systemspecifikke filformater, der registrerer enhedsindstillingerne eller kalibreringskurver pr. kanal.
Karakterisering (eller profilering) er registrering af den måde, som en enhed gengiver eller reagerer på farver på. Typisk gemmes resultatet i en ICC-profil for enheden. En sådan profil ændrer ikke i sig selv farven på nogen måde. Den gør det muligt for et system som f.eks. et CMM (Color Management Module, Farvestyringsmodul) eller et farvebevidst program at ændre farven, når den kombineres med en anden enhedsprofil. Kun ved at kende de to enheders karakteristika kan der opnås en måde at overføre farver fra en enhedsrepræsentation til en anden på.
Bemærk, at en karakterisering (profil) kun er gyldig for en enhed, hvis den er i den samme kalibreringstilstand, som den var, da den blev karakteriseret.
I tilfældet med skærmprofiler er der en vis yderligere forvirring, fordi kalibreringsoplysningerne ofte gemmes i profilen for nemheds skyld. Ifølge konventioner er det gemt i et mærke kaldet vcgt. Selvom det er gemt i profilen, er ingen af de normale ICC-baserede værktøjer eller applikationer opmærksomme på det eller gør noget med det. Tilsvarende vil typiske skærmkalibreringsværktøjer og -programmer ikke være opmærksomme på eller gøre noget med ICC-karakteriseringsoplysningerne (profiler).